En 2004, la ciudad de Gulf Breeze, ubicada al noroeste de la Florida (Florida Panhandle), fue devastada por el impacto directo de dos grandes huracanes. Cuando las escuelas reabrieron sus puertas diecinueve días más tarde, Shelley Mann y sus alumnos de 4 o grado de la escuela primaria Gulf Breeze Elementary School realizaron un debate sobre las secuelas de los huracanes y sobre la manera en que los alumnos se habían visto afectados personalmente por las tormentas. Psicólogos escolares habían recomendado enfáticamente a los maestros que ayudaran a los niños a procesar los hechos. El proceso de recuperación comenzó colgando grandes hojas de papel de estraza en los pasillos para que los alumnos relataran sus experiencias.

Estas láminas de papel de estraza quedaron colgadas en las paredes como murales de emoción. A cada lámina se le asignó una categoría, con distintos temas como, por ejemplo, quién se vio afectado, cómo lucía la casa de cada uno, qué alumnos debieron evacuar sus hogares, qué hicieron mientras faltó electricidad, cuáles eran sus recuerdos más vívidos y qué sentían cuando la gente se acercaba a ofrecer ayuda. La Sra. Mann comenzó a leer los pensamientos e ideas plasmados en el papel de estraza y a reflexionar sobre ellos, y decidió emplearlos en un proyecto de escritura de la Prueba de evaluación integral de la Florida (Florida Comprehensive Assessment Test, FCAT).

En los preparativos que se realizaron para este proyecto de escritura, la Sra. Mann decidió utilizar el marco del Concurso nacional de libros escolares (National Scholastic Book Contest). Shelley y sus alumnos trabajaron en el proyecto durante días, utilizando papel para gráficos y una presentación de PowerPoint a fin de organizar las páginas; cada tanto, Shelley coreaba con entusiasmo: "Denme otro adjetivo. Necesito detalles jugosos. Necesitamos palabras que despierten los sentidos." Estas expresiones inspiradoras ayudaron a los niños a escribir una historia al estilo de la prueba FCAT sobre el huracán Ivan. Los niños decidieron escribir desde la perspectiva de un abuelo, contándole una historia a sus nietos.

"Se necesitan dibujos, dibujos y más dibujos para realzar esta historia", decía la Sra. Mann. La maestra de arte de la escuela y un artista gráfico local colaboraron con los niños en la creación de las ilustraciones de esta historia que llega al corazón. Finalmente, la Sra. Mann quedó tan cautivada y conmovida con el proyecto de escritura que decidió hacerlo publicar en forma de libro. Un grupo de padres de los niños ayudó con las cuestiones de derechos de autor y la publicación del libro. El gerente de relaciones con la comunidad de la librería local de Barnes & Noble se comprometió a vender el libro y a organizar una sesión de autógrafos una vez que el libro se hubiese publicado. El entusiasmo y el apoyo recibido permitieron publicar este libro de los "Mann's Miracles" (los "milagros de Mann"), bajo el título de When the Hurricane Blew: The Story, The Tips, The Games by Hurricane Kids for Hurricane Kids .

La historia es un relato cálido y por momentos humorístico, contado por un abuelo que, de niño, sufrió el impacto directo de un gran huracán. A pedido de su nieto, el abuelo cuenta la historia, desde el momento en que la directora anuncia el cierre de la escuela. El abuelo relata cómo fueron los preparativos de la familia, la evacuación y el regreso a la casa devastada, cómo cocinaban a la luz de las estrellas mientras la energía estuvo cortada, y los retos del prolongado desarraigo que sufrieron hasta que la casa estuvo reparada. El libro incluye una lista de consejos prácticos inventados por los niños para antes y después del huracán como, por ejemplo, "Pon en el auto tus cosas preferidas antes de que tu hermana lo llene con su ropa". Además, incluye una colección de juegos y actividades que los niños pueden disfrutar en el auto durante la evacuación y mientras la energía eléctrica esté cortada.

Si bien cuando empezaron a trabajar en el proyecto ni siquiera imaginaban la posibilidad de publicar un libro, esta dinámica maestra y sus alumnos crearon un libro que comenzó como una herramienta de recuperación para unos pocos niños y se transformó en una bella expresión literaria para los niños de todo el mundo.

Si deseas obtener más información sobre el libro y la Hurricane Kids Network (red de niños afectados por los huracanes), visita su sitio Web, http://www.hurricanekidsnetwork.org/default.asp