Un tornado es una nube que desciende de una tormenta eléctrica y toca el suelo girando con violencia. Habitualmente, los tornados tienen corta duración, por lo general sólo unos minutos, pero a veces pueden durar más de una hora y desplazarse a lo largo de varias millas causando daños cuantiosos.

En un año típico, aproximadamente 60 tornados azotan la Florida. El pico de la temporada de tornados ocurre en junio, julio y agosto, pero los tornados grandes y peligrosos comúnmente tienen lugar en febrero, marzo y abril.

La mayoría de los tornados son generados por tormentas eléctricas rotatorias, llamadas supercélulas. Las tormentas eléctricas de tipo supercélula se caracterizan por una corriente ascendente rotatoria de larga duración, y se forman cuando los vientos de superficie soplan del este y los de mayor altura, del oeste. Puede suceder que se formen tornados de menor magnitud sobre los frentes de brisa de mar o cuando chocan los flujos generados por dos tormentas eléctricas.

Una nube de tipo embudo es como un tornado, excepto que no baja hasta el suelo. Una nube de tipo embudo se parece a una nube rotatoria vinculada a una tormenta eléctrica o a una lluvia torrencial. Si la nube llega a tocar el suelo, se la llama tornado.

En su mayoría, los tornados de la Florida duran sólo unos minutos; sin embargo, un tornado fuerte ocasionalmente puede durar hasta media hora. Cuando el tornado pierde fuerza, se reduce y se parece más a una cuerda que a un embudo.

Los tornados se clasifican de acuerdo con el daño que causan según la escala Fujita. Esta escala ha recibido el nombre de su creador, el Dr. Theodore Fujita. La escala F debe usarse con precaución. Todavía se desconoce mayormente la velocidad del viento de tornado, y las velocidades del viento según la escala F nunca han sido comprobadas ni demostradas científicamente. Vientos de distinta velocidad pueden causar el mismo daño dependiendo de lo bien que esté construida una estructura, de la dirección y duración del viento, del impacto de objetos arrastrados por el viento y de una serie de otros factores.

Una tromba de agua es, por lo general, un pequeño tornado sobre el agua. Las trombas de agua son comunes a lo largo de las costas de la Florida. Pueden producirse trombas de agua incluso sobre grandes lagos, sobre el agua de las bahías o sobre vías fluviales ubicadas dentro de zonas costeras. Si bien las trombas de agua siempre son tornados por definición, no se toman en cuenta en las estadísticas oficiales de tornados a menos que toquen tierra. Son de menor magnitud y potencia que algunos de los tornados que tienen lugar en tierra firme, pero aún así pueden ser sumamente peligrosas. Las trombas de agua pueden dar vuelta embarcaciones pequeñas, dañar barcos y causar perjuicios considerables cuando tocan tierra.

Con frecuencia, la gente dice que los tornados suenan como mil locomotoras o aviones juntos. Si hay amenaza de tornado, sigue estas reglas de seguridad:

1. Si estás en una casa o un edificio pequeño, ve a la parte más interna del nivel más bajo.
2. Mantente alejado de ventanas y muros exteriores; los armarios, salas y baños interiores son lugares apropiados para ir.
3. Si no tienes tiempo de ir al nivel más bajo del edificio, ponte debajo de algo sólido como, por ejemplo, una cama.
4. Si estás en la escuela, ponte debajo del pupitre.
5. Si estás en una casa móvil, automóvil, camioneta o camión, abandónalo. Ve a un refugio de construcción sólida. Si no hay ninguno disponible, échate al piso en un lugar bajo, un barranco o una alcantarilla y protégete la cabeza con las manos.

¿En qué dirección van? En la Florida, los grandes y peligrosos tornados de la primavera casi siempre se mueven del oeste al este. Sin embargo, los tornados de magnitud comparativamente menor que se forman a mediados del verano junto con la brisa de mar pueden desplazarse prácticamente en cualquier dirección. Lo mismo sucede con los tornados que se forman al tiempo que se aproxima al estado un huracán o una tormenta tropical. Ten especial cuidado con los tornados cuando un huracán o una tormenta tropical se esté acercando a la Florida desde el oeste, como lo hicieron, por ejemplo, el huracán Wilma y el Charley.